Si las condiciones atmosféricas durante la exposición han sido iguales, y el revelado se ha realizado en idénticas circunstancias, la placa que muestre el mayor número de trazos de estrellas circumpolares será la más sensible.
Para la fotografía de estrellas y nebulosas, el aficionado puede utilizar indistintamente placas de emulsión común, ortocromáticas o pancromáticas. En general, los pequeños discos estelares ennegrecidos aparecen con mayor o menor diámetro según la intensidad de la radiación incidente, es decir, de acuerdo con la magnitud de cada estrella. Las magnitudes obtenidas con placas de emulsión común se conocen como magnitudes fotográficas.
Por este motivo, en trabajos fotométricos destinados a determinar magnitudes fotográficas, se utilizan exclusivamente placas de emulsión común. En estas placas, las estrellas de tonalidad roja o rojiza aparecen mucho más débiles que en la observación visual, donde su brillo es percibido según lo que se denomina magnitud visual o simplemente magnitud. Esta diferencia es menos notoria cuando se emplean placas ortocromáticas o pancromáticas, especialmente si se utilizan filtros amarillos adecuados. En tal caso, se obtienen las denominadas magnitudes foto-visuales, que se aproximan bastante a las magnitudes visuales.
La diferencia entre la magnitud fotográfica (mp) y la visual (m) —es decir, el valor mp – m— se conoce como índice de color.
En algunos casos, las placas de emulsión común pueden ofrecer una mayor nitidez en los puntos estelares, especialmente cuando se usan con objetivos antiguos, como los del tipo Petzval. Estos objetivos fueron corregidos ópticamente para rendir mejor en la región azul del espectro, en correspondencia con las emulsiones disponibles en la época de su fabricación.
Además de los tipos mencionados, existen placas especialmente desarrolladas para aplicaciones astronómicas y espectrográficas, ofrecidas por los principales fabricantes de material fotosensible. Aunque el aficionado promedio puede prescindir de estos productos especializados, quienes se interesan en profundizar en la fotografía astronómica encontrarán en estas placas una herramienta valiosa para ampliar el alcance de sus investigaciones.